Die Geschichte von Leonidas
Eine echte Schokoladenrevolution
Eine Familiengeschichte
Vor mehr als 100 Jahren entwickelte Leonidas Kestekides die erste Praline, wie wir sie heute kennen. Im Laufe der Zeit prägten vier Generationen der Familie Kestekides die Leonidas Schokolade und machten die Marke zu einem erfolgreichen Familienunternehmen. Was mit einem einzigen Geschäft mit Schiebefenster begann, in dem die Pralinen auf der Fensterbank ausgestellt wurden, ist heute eine weltweite Marke mit mehr als 1.200 Geschäften. Denn jeder kennt die köstlichen Kreationen von Leonidas. Entdecken Sie hier, wie diese Schokoladenrevolution begann.
Die wichtigsten Meilensteine
Süße Köstlichkeiten als Lebensunterhalt
Anatolia Leonidas Georges Kestekides wird in Niğde in der Türkei geboren. Niemand ahnte damals, dass Leonidas Kestekides einmal seinem Herzen folgen würde, um seine Träume zu verwirklichen. Schon in jungen Jahren beschloss Leonidas gemeinsam mit seinem Bruder Avraam, Granita und andere süße Köstlichkeiten auf der Straße zu verkaufen. Die beiden Brüder lebten damals in Griechenland, in einer politisch und wirtschaftlich instabilen Region. Der Verkauf dieser Süßigkeiten sicherte ihren Lebensunterhalt.
Granita, Wein und das gelobte Land
Im Alter von 18 Jahren tauschte der ehrgeizige Grieche Granita gegen Wein und begann, das edle Getränk im schönen Italien zu verkaufen. Doch das Glück war nicht auf seiner Seite. Einer der Lastwagen, der eine große Ladung Weinfässer transportierte und für den keine Versicherung bestand, verunglückte. Trotz seines Ruins gab Leonidas Kestekides nicht auf. Angetrieben von seinem Ehrgeiz beschloss er, sein Glück in den Vereinigten Staaten zu versuchen, auf der Suche nach dem amerikanischen Traum und der Hoffnung, im gelobten Land sein Vermögen zu machen. Dort machte er seine Leidenschaft zum Beruf und wurde Konditor und Confiseur.
Von New York nach Gent – aus Liebe
Doch wie kam dieser talentierte Grieche überhaupt nach Belgien? Zehn Jahre später, 1910, nahm Leonidas Kestekides mit der griechisch-amerikanischen Delegation an der Weltausstellung in Brüssel teil. Dort präsentierte er seine Konditorei- und Confiserie-Kreationen den rund 13 Millionen Besuchern. Seine Bemühungen wurden belohnt: Leonidas erhielt die Bronzemedaille, entworfen von Godefroid Devreese. Sein Erfolg blieb nicht unbemerkt. Alle Augen richteten sich auf Leonidas Kestekides – besonders die der jungen Belgierin Joanna Emelia Teerlinck. War sie seinen süßen Köstlichkeiten verfallen? Oder war es Leonidas, der ihrem eleganten Auftreten und ihrer porzellanfarbenen Haut nicht widerstehen konnte? Wie auch immer: 1912 heiratete Leonidas Joanna, und gemeinsam ließen sie sich in Gent nieder.
Eröffnung eines Tea Rooms
Im Jahr 1913 nahm Leonidas Kestekides erneut an der Weltausstellung teil, diesmal in Gent. Nachdem er dort seine neuen Kreationen mit Stolz präsentiert hatte, erhielt er am 27. Oktober die Goldmedaille sowie ein Erinnerungsdiplom. Das Jahr 1913 wurde zu einem großen Erfolg für Leonidas. In der Veldstraat 34 in Gent eröffnete er seinen ersten Tea Room. Gemeinsam mit Joanna servierte er dort Gebäck, Confiserie, Süßigkeiten und Eis. Aufgrund der deutschen Besetzung musste Leonidas 1918 vorübergehend schließen. Er stellte jedoch fest, dass das Bürgertum weiterhin auf der Suche nach kleinen Genussmomenten war. Seine Rückkehr wurde deshalb ein großer Erfolg. Neben seinem Tea Room in Gent eröffnete er in Blankenberge einen Verkostungssalon mit kaltem Buffet. Der mondäne Badeort war damals sehr beliebt und zog das Bürgertum mit seinen eleganten Geschäften und dem Casino an. Der zweite Tea Room von Leonidas wurde im Erdgeschoss des berühmten Hotels Lion d’Or eröffnet.
Die Ankunft von Basilio Kestekides
Während Leonidas gemeinsam mit Joanna seinen Erfolg in Belgien genießt, verschlechtert sich die politische Lage in Griechenland. Der Erfolg von Leonidas spricht sich bis zu seiner Familie in Griechenland herum, die beschließt, zu ihm nach Gent zu ziehen. Alle Mitglieder der Familie Kestekides tragen zum Erfolg der Marke bei, insbesondere Basilio, der Neffe von Leonidas. Er lernt bei Leonidas das Handwerk des Konditors und Confiseurs. Die beiden ergänzen sich perfekt: Der eine ist ein geborener Verkäufer, der andere ein kreativer Kopf. Zwischen ihnen entwickelt sich eine Vater-Sohn-Beziehung, und gemeinsam erschaffen sie eine Auswahl köstlicher Pralinen.
Die Eroberung der Hauptstadt
Nachdem Leonidas die Herzen von Gent und Blankenberge erobert hatte, nahm er sich vor, Brüssel zu erobern. Den Betrieb des Geschäfts in Gent überließ er seiner Familie. Gemeinsam mit Basilio eröffnete er in der Delvauxstraat einen neuen Tea Room: die „Pâtisserie Centrale Leonidas“. Zusammen arbeiteten sie mit großem Einsatz daran, Leonidas in der belgischen Hauptstadt zu etablieren.
Das Schiebefenster – das Markenzeichen von Leonidas
Basilio und Leonidas wurden in Brüssel herzlich empfangen. Nachts stellte Basilio seine köstlichen Pralinen in einer kleinen Werkstatt nahe dem Grand-Place her. Tagsüber fuhr er mit Pferd und Wagen durch die Stadt, um sie seinen treuen Kunden zu verkaufen. Alles lief bestens, bis die Polizei ihn wegen Straßenhandels verwarnte. Sie verpflichtete ihn, seine Produkte in einem Geschäft zu verkaufen. Basilio mietete daraufhin ein kleines Ladenlokal in der Boulevard Anspach 58. Das Geschäft war jedoch so schmal, dass es keinen Eingang zur Straße hatte. Ganz nach seiner Art fand Basilio eine kreative Lösung: Er legte seine Süßwaren auf die Fensterbank und verkaufte seine Pralinen direkt durch das Schiebefenster an Passanten. Eine revolutionäre Idee! Basilio verkaufte täglich bis zu 35 Kilogramm Confiserie – direkt von der Werkstatt zum Kunden, ohne Zeit- oder Frischeverlust. Und das zu halb so hohen Preisen wie die Konkurrenz. So entstand der Verkauf über das Schiebefenster, der später zum Markenzeichen von Leonidas wurde.
Offizielle Eintragung der Marke
Basilio schenkte seinem Onkel die Marke und das Logo. Nach und nach übertrug Leonidas ihm die Verantwortung für die tägliche Arbeit und die Führung der Marke. Im Jahr 1937 ließ Basilio die Marke Leonidas offiziell eintragen. Er gab ihr den Namen seines Onkels und wählte den griechischen Krieger Leonidas I., König von Sparta, als Logo – als Hommage an seinen Onkel. Damit war der erste Schritt zu dem Logo getan, das wir heute kennen.
Ein Luxusprodukt für jedermann zugänglich
Leonidas überstand auch den Zweiten Weltkrieg. Basilio kaufte Kakao und stellte seine eigene Schokolade her. Leonidas entwickelte sich weiterhin erfolgreich. Am 20. Februar 1948 traf die Familie jedoch ein schwerer Schicksalsschlag: Leonidas Kestekides verstarb. Trotz dieses Verlustes blieb Basilio entschlossen, Schokolade als Luxusprodukt für alle zugänglich zu machen.
Den steigenden Bedarf an Leonidas Pralinen hatte Basilio früh erkannt. Deshalb holte er 1950 seinen jüngeren Bruder Alexandros Kestekidis hinzu, den Vater der heutigen Präsidentin Vasiliki, der gemeinsam mit seiner Frau Hélèni nach Belgien zog. Gelegentlich unterstützte auch der ältere Bruder Jean-Yani Kestekoglou, Vater von Maria und Dimitrios, den weiteren Aufbau der Marke Leonidas. Zunächst wurde die Produktionswerkstatt erweitert und die Herstellung der Pralinen erhöht, um die Preise erschwinglich zu halten und der wachsenden Nachfrage gerecht zu werden.
Alexandros Kestekidis entwickelte Werkzeuge, um Marzipan die Form von Früchten zu geben – diese werden noch heute verwendet. Außerdem konstruierte er kleine Maschinen, die die manuelle Herstellung der Pralinen schrittweise ersetzten. Dadurch konnten neue Geschmacksrichtungen entwickelt und das Sortiment erweitert werden. Basilio zog schließlich in größere Räumlichkeiten am Boulevard Anspach 46 um, wo sich bis heute ein Leonidas-Geschäft befindet.
100 Gramm? 10 Franc!
Brüssel war begeistert von Basilios handgefertigten Pralinen. Sie überzeugten durch ihre außergewöhnliche Qualität und ihren günstigen Preis. Für einen Ballotin mit 100 Gramm zahlte man damals lediglich 10 Belgische Franc (etwa 25 Eurocent). Schon bald klopften zahlreiche Unternehmer bei Leonidas an, und die Geschäfte vermehrten sich in rasantem Tempo.
Europaweiter Bekanntheitsgrad
Am 2. April 1970 verstarb Basilio. Daraufhin gründeten seine Brüder Alexandros und Jean-Yani die « Confiserie Leonidas SPRL ». Nach Basilios Tod bat Alexandros Jean-Yani Kestekoglou, die Leitung des Unternehmens zu übernehmen – eine Aufgabe, die er bis 1985 ausübte. Unterstützt wurde er dabei von seinem ältesten Neffen Yanni, dem Sohn ihrer Schwester. Von Basilios Tod im Jahr 1970 bis zu seinem eigenen Tod im Jahr 1999 blieb Alexandros Präsident von Leonidas und arbeitete kontinuierlich an der Entwicklung neuer Geschmacksrichtungen.
Jean-Yanis wichtigstes Ziel war die Expansion des Leonidas-Filialnetzes über die Grenzen Belgiens hinaus, insbesondere nach Luxemburg, in die Niederlande und nach Frankreich. Wer Leonidas Pralinen einmal probiert hatte, wollte sie immer wieder genießen. Die außergewöhnliche Qualität der Schokolade begeisterte jeden Gaumen. Um der steigenden Nachfrage gerecht zu werden, wurden die Produktionskapazitäten erweitert und die ehemalige Crown-Baele-Fabrik am Boulevard Graindor 41-43 in Anderlecht erworben, die bis heute der Hauptsitz des Unternehmens ist.
Die Geburtsstunde der einzig wahren Manon
Berühmt, begehrt und unverwechselbar – die Manon, wie wir sie heute kennen, ist einzigartig. Doch wie ist sie entstanden? Ursprünglich war die Manon mit Nougatine gefüllt, mit einer Walnuss garniert und von einer Zuckerschicht umhüllt. Yanni Kestekoglou, ein Mitglied der Leonidas-Familie, veränderte das Rezept grundlegend und schuf damit eine Weltneuheit. Seine geniale Idee bestand darin, den Zucker durch weiße Schokolade zu ersetzen. Zu dieser Zeit stellte niemand sonst auf der Welt Pralinen aus weißer Schokolade her. Anschließend wurde die Walnuss durch eine Haselnuss ersetzt, die sich besser rösten ließ und länger haltbar war. Schließlich ersetzte er die Nougatine durch die berühmte Buttercremefüllung. So entstand die Manon, wie wir sie heute noch kennen und lieben. Bis 1983 wurde der Preis der Leonidas-Pralinen – ebenso wie der von Brot und Milch – von der belgischen Regierung festgelegt. Warum? Weil Leonidas-Pralinen als Produkte des täglichen Bedarfs galten.
Der Preis des Erfolgs
Die Produktion stieg kontinuierlich weiter an. Dennoch traf Leonidas eine außergewöhnliche Entscheidung: Das Unternehmen veröffentlichte eine Anzeige, in der Interessenten gebeten wurden, keine weiteren Anträge zur Eröffnung neuer Geschäfte einzureichen, da die Produktion mit der Nachfrage nicht mehr Schritt halten konnte. Diese Entscheidung verdeutlichte sowohl die stetig wachsende Beliebtheit der Leonidas-Produkte als auch den festen Willen des Unternehmens, die hohe Qualität aufrechtzuerhalten, trotz der enormen Nachfrage.
Im Jahr 1985 zog sich Jean-Yani Kestekoglou aus gesundheitlichen Gründen aus der Unternehmensleitung zurück und übergab die Verantwortung an die dritte Generation. Seine Tochter Maria Kestekoglou-Kestekides übernahm gemeinsam mit ihrem Cousin Yanni die Leitung des Unternehmens. 1992 schloss sich ihnen ihre Cousine Vasiliki Kestekidou an, und gemeinsam führten sie das Unternehmen weiter.
Im Jahr 2004 entschied sich Marias Bruder, Dimitrios Kestekoglou, seine Laufbahn als Augenarzt zu beenden, um ebenfalls in die Unternehmensleitung einzutreten und so seinen Beitrag zum Fortbestand dieses außergewöhnlichen Familienerbes zu leisten.
Anfang 2004 übernahm er als geschäftsführender Direktor die Leitung von Leonidas mit dem Ziel, den Übergang von einem familiengeführten zu einem professionell geführten Unternehmen vorzubereiten. Auf seine Initiative hin wurde 2005 erstmals ein internes Auditkomitee eingerichtet, das von einem internen Auditor unterstützt wurde und dem er selbst angehörte. Zudem war er Vorsitzender des Verwaltungsrats in den Jahren 2004, 2006, 2008 sowie von 2011 bis 2014.
Heute gehören Frau Maria, Präsidentin Vasiliki und Herr Dimitrios gemeinsam dem Verwaltungsrat von Leonidas an. Gleichzeitig bereitet sich bereits die nächste Generation der Familie darauf vor, dieses außergewöhnliche Erbe fortzuführen.
Leonidas wird international
Um der steigenden Nachfrage der Verbraucher gerecht zu werden, erweiterte Leonidas seine Kapazitäten erneut und übernahm das ehemalige Gebäude der Bel-Käserei in der Rue des Bassins in Anderlecht. Gleichzeitig setzte Leonidas seine internationale Expansion fort und entwickelte sich erfolgreich in den USA und Asien.
Ein neues Design
Alle Leonidas-Geschäfte erhielten ein neues Erscheinungsbild, und das charakteristische Schiebefenster verschwand. Weltweit wurden alle Geschäfte in einem einheitlichen, modernen Stil gestaltet. Für das Interieur entschied sich Leonidas für eine Farbpalette, die die Authentizität und die Werte der Marke widerspiegelt. Das warme und harmonische Design unterstreicht die Handwerkskunst, die Erfahrung, die Qualität und die Authentizität von Leonidas. Ganz gleich, ob Sie Ihre Pralinen in Brüssel, New York oder Paris kaufen – überall erwartet Sie dieselbe moderne, einladende und vertraute Leonidas-Atmosphäre.
Eine perfekte Verbindung
Kaffee und Pralinen sind die perfekte Verbindung. Deshalb eröffnete Leonidas im Jahr 2005 das erste Leonidas Chocolates & Café in Brüssel. Heute ist dieses Konzept international vertreten und lädt dazu ein, eine köstliche Tasse Kaffee, handwerklich hergestellte Schokolade und eine cremige heiße Schokolade zu genießen.
Eine königliche Auszeichnung
Am 15. November 2013 veröffentlichte Seine Majestät König Philippe von Belgien die Liste der Hoflieferanten, auf der Leonidas dank seiner herausragenden Qualität und seiner erschwinglichen Preise einen Platz erhielt. Diese prestigeträchtige Auszeichnung würdigt die Ausdauer und den unermüdlichen Einsatz all jener, die zum Erfolg der Marke Leonidas beigetragen haben.
Nachhaltiger Kakao
Seit dem 1. Oktober 2021 verwendet Leonidas nachhaltig erzeugten Kakao für die Herstellung seiner Pralinen. Ein naheliegender Schritt für ein Unternehmen, das seit 1913 mit Schokolade Glücksmomente für alle schaffen möchte. Dank dieser Zertifizierung konnten die Lebens- und Arbeitsbedingungen von 2.450 Kakaobauern und ihren Familien verbessert werden.
Indem Leonidas ein faires und stabiles Einkommen für die Kakaobauern unterstützt, leistet das Unternehmen seinen Beitrag zu einer besseren Welt für Mensch und Umwelt. Und weil Leonidas-Pralinen für alle erschwinglich bleiben sollen, übernimmt Leonidas die zusätzlichen Kosten seines Engagements für nachhaltigen Kakao vollständig selbst, ohne die Verkaufspreise in den Geschäften zu erhöhen.
Eine Familiengeschichte
Seit seinem Eintritt in das Familienunternehmen im Jahr 2004 verfolgte Herr Dimitrios den Traum, eine neue Fabrik zu errichten, um den zukünftigen Anforderungen gerecht zu werden und den Fortbestand des Unternehmens zu sichern. Erst am 12. Dezember 2023 begann mit der Grundsteinlegung der Bau der neuen Fabrik in Nivelles. Damit wurde ein neues Kapitel in der Geschichte von Leonidas aufgeschlagen.
